Arbre originaire de l’Asie du Sud-Est et de la péninsule indienne. On le plante couramment ailleurs sous les tropiques, en particulier en Afrique, pour son aspect ornemental ainsi que pour ses vertus médicinales.
Le neem forme une couronne arrondie atteignant parfois 20m de haut, voire plus lorsqu’il atteint un ou deux siècles d’âge. Ses feuilles nombreuses et persistantes sont composées de 16-36 folioles de 3 à 8cm de long, aux dentelures caractéristiques.
Il produit des inflorescences formées de plusieurs douzaines de petites fleurs blanches qui exsudent une délicieuse odeur mielleuse et des fruits ressemblant à de petites olives orangées, à la pulpe très fibreuse.
Plusieurs parties de l’arbre (feuilles, graines, écorce…) sont utilisées traditionnellement pour leurs vertus thérapeutiques. Il est renommé notamment contre le paludisme.
La feuille et la graine du neem sont reconnues pour calmer les réactions allergiques, l’asthme, les hématomes, la dysenterie, la fièvre, la goutte, les maux de tête, les démangeaisons (varicelle), les calculs rénaux, le psoriasis ou encore les douleurs musculaires. Elles sont de plus réputées comme antivenin, contraceptif, stomachique, vermifuge, etc.
D’autres parties de l’arbre servent en Asie à des applications diverses : les branches pour le brossage des dents et l’hygiène bucco-dentaire, l’écorce comme teinture – du fait de sa forte teneur en tanins.
Le neem est également apprécié dans l’alimentation asiatique et africaine. Les fruits sont dégustés frais ou cuits, en desserts ou en limonades rafraîchissantes, et les fleurs sont parfois cuisinées en légume d’accompagnement. Un exsudat, riche en protéines, est prélevé du tronc et sert d’additif alimentaire appelé neem glue en Asie du Sud-Est.
En Inde, les feuilles du neem servent dans les librairies à éloigner les parasites des livres. Le tourteau de neem est exploité, quant à lui, pour traiter les cultures contre les attaques des insectes et les champignons.
L’huile de neem agit en tant qu’anti-inflammatoire et stimule la circulation, elle aide à traiter le cuir chevelu et favorise la croissance des cheveux. Certains affirment également que cela aide à prévenir la chute des cheveux (bien qu’aucune étude ne le confirme explicitement, les femmes atteintes de calvitie féminine ont de faibles niveaux d’antioxydants, ce qui pourrait être neutralisé par l’huile de neem, car elle contient beaucoup d’antioxydants).
L’huile de neem serait également un traitement efficace contre les poux de cheveux. En Inde et au Bangladesh, par exemple, les villageois utilisent l’huile de neem pour traiter les poux, ce qui serait très efficace.
